在中华文化中，塔的意义不仅仅局限于建筑学层面。塔承载了中华的历史、宗教、美学、哲学等诸多文化元素，是探索和了解中华文明的重要媒介。塔是中国古代建筑的一种类型，它标志着中国古代高层建筑的发展水平。
中国的塔究竟有多少，确实没有详细统计，有些资料统计也不全面。有些塔在深山中，有的在旷野中，有小有大，许多村庄里有小塔，所以没有全面的统计。根据历年来的文献记述以及实地考察推测，大约有两万余座。塔分布于全国各地，一种是“佛塔”；另一种是“文峰塔。文峰塔自14世纪开始建造，仿照佛塔的式样，几乎每个县城一座，尤以南方各地为多。如果不是专门研究塔的人去看，这种塔很容易被当作佛塔了。其实二者不完全一样，这一点是要注意的。
▲江苏扬州文峰塔
佛寺有的建在平地上，既可见于城镇，也可见于乡村；还有的远离尘世，建在山上，叫“山寺”。塔是佛教建筑的一种，凡是有塔的地方原来必然有寺院。有塔必有寺，因而塔常常出现在平地、海边、高山、丛林中。有的因年代久远，寺院房屋塌毁，只留有一座孤塔。 佛塔最早用来供奉和安置舍利、经文和各种法物。它源于古印度，一说佛陀在世时王舍城有一位孤独长者就已开始建造佛塔，用以供养佛陀的头发、指甲，来表达人们对佛陀的崇敬。一说是佛陀涅槃后才建造，用作安置佛骨舍利的塔，梵文音译“窣屠婆”（Stupa），巴利文音译“塔婆”（Thupo），别音“兜婆”或称“浮屠”。中文译为“聚”“高显”“方坟”“圆冢”“灵庙”等，另有“舍利塔”“七宝塔”等异称。隋唐时，将译名统一为“塔”，并沿用至今。 中国最高的塔，要数河北定县城开元寺塔。塔建于宋代，从塔底到塔刹尖部高度85.6m，这是全国最高的一座塔，这座塔全部用砖砌筑，十分精美。
中国的古塔可按照两种方式分类：
▲呼和浩特慈灯寺金刚宝座塔
我们看一座塔，不能单纯地看它的外形，追求形式，应当从内部构造与外部式样两方面进行综合分析。 实际上中国的塔不全是高层建筑，也就是说不全是楼阁式塔，而楼阁式塔则是其中的一部分，中国大量的塔是砖塔。而且辽代大部分的塔是不可能登人的，只是一种象征性的塔，所以不可一概而论。 中国大陆上的塔数量很多，式样都不相同，塔的性质与佛教的分支宗派也有很大关系。从中国建塔的历史发展看，应是先有木塔，后有砖塔，后来通过研究才发现，这两种塔是几乎同时向前发展的。
▲承德须弥福寿之庙的楼阁式琉璃塔
下面通过分析唐代、宋代和明代的砖塔，我们可初步总结出中原地区的砖塔发展规律及其构造方法。唐代砖塔的特点是平面方形，一般都建13层，合计40多m。它采用砖壁木楼板空心结构方法，构成楼阁的形式。外檐用叠涩出檐式，斗拱很少，塔身素面，不做装饰纹样，长安县香积寺塔为唐代砖塔带有彩画的一例。其他都是素砖，表面装饰甚少，如甘肃政平塔、陕西澄城塔。 宋代砖塔的特征是，平面以八角形为最多，也有一些塔平面为方形。过去认为凡是唐塔都是方形，宋塔都是八角形，实际上有一些宋塔平面也为方形。宋塔的式样亦做楼阁式，在塔身部分施平座、栏杆，式样变化多，塔身做出门窗，施有单抄斗拱。宋代砖塔的总体规模 没有唐代砖塔宏伟壮观。具有代表性的塔有上海松江兴圣教寺塔、河北正定开元寺塔等。 明代砖塔的平面呈八角形，高度以13层为最多，一般高度都是40m，它的结构特征是砖壁、楼梯、楼板三项结合起来，成为一组整体，因而省去了木制楼板。楼层十分坚固耐久，塔下部建有很大基座，塔身及檐部完全模仿木结构式样，檐部斗拱趋于烦琐，喜欢用垂莲柱等装饰。 判断一座寺院年代的一般规律是：唐代寺院都将塔建在大殿之前，取“前塔后殿”的布局， 或者是取“塔殿并列”的布局；宋代建寺则将塔建在大殿后面，塔便成为次要建筑。据此可以区别唐、宋寺院。发展民族建筑事业，弘扬民族建筑文化。我们在这里对塔的分类和不同年代的形制做了简单介绍，希望对读者提升中华文明认识有所帮助。